初春時節，乍暖還寒，農歷二月初二「土地公生」前夕的周末，頭城老街喜氣洋洋，二、三百隻造形殊異、材料不同的「神龜」爭奇鬥豔，讓湊熱鬧的人們看得眼花撩亂。從民國九十六年起，這項由頭城文化發展協會發起的「千龜來朝」活動，已然成為頭城老街重要的歲時節慶。現在為了讓龜文化在社區生根茁壯，頭城文化發展協會進一步引進木雕和拼布工藝，延請藝師培訓居民技藝，研發文化創意商品，朝向永續發展的目標前進。
【民俗文化帶動傳統工藝】
頭城位在蘭陽平原北端，是漢人進入東台灣開墾的第一個據點，在清朝與日治時期曾因為地處蘭陽平原航運咽喉地帶，而興盛繁榮逾一世紀，堪稱東台第一古鎮，向來文風鼎盛，民俗信仰活躍。由於昔日隨吳沙入蘭的墾民，九成是漳州人，所以頭城的民俗與「一府二鹿三艋舺」的泉州風格大相逕庭，諸如中元節「搶孤」以及冥神信仰的廟會活動，都是「漳人尚鬼神」的具體文化表現。
搶孤是頭城最有名的民俗信仰活動。高聳巍峨的孤棚直矗入天，勇士分隊合力爭先攀爬孤柱，賽者血脈賁張，觀者采聲鼎沸，直到有人翻上倒場棚，搶登孤棧頂，奪下順風旗。頭城搶孤之盛源於先民拓荒之苦，天災、疾疫、戰鬥讓多少人魂無所歸，只能藉中元節招孤魂饗祭，再將祭品分施貧弱，陰陽兩界都得安撫。傳至今日，孤棚、孤棧已成台灣重要民俗文化地景。
同屬冥神信仰文化， 頭城還是「大身尪」的故鄉。宜蘭大小廟宇遶境，都是以大身尪為主要陣頭，較少有獅陣、龍陣或其他陣頭。頭城街上的廟宇，除了和平老街南北福德祠之外，慶元宮、東嶽廟、城隍廟等等，每個廟宇都有尪仔會，是附屬於廟宇的民間社團。早年流傳「頭城人尚熬裝大身尪」。大身尪的構成主要分為木雕的尪首、竹編的骨架和女紅縫製的服飾，由此衍伸出來的工藝文化與頭城早有淵源。
【千龜來朝活化頭城老街】
由一群熱愛頭城鄉土的子弟所組成的宜蘭縣頭城文化發展協會，九十六年起獲得補助計畫支援，開始修復一些具有歷史文化價值的大身尪。這樣的經驗讓他們深思，應該如何承傳這項深具文化特色的民俗，以及背後獨特的傳統工藝。
同樣自九十六年起， 協會將頭城老街兩端的南門、北門福德祠統合起來，轉化民間「獻紅龜拜土地公」的習俗，擴大舉辦「千龜來朝」活動。每年臨近土地公誕辰的周末，社區居民各顯神通，擺出大大小小琳瑯滿目的神龜參加「選美」，不僅比造形、比人氣，還有擲筊決定的「土地公賞」。也藉由「土地公與神龜遊老街」、「求龜吃平安」、老街市集、民俗采風等活動活化頭城老街。幾年下來，參與的人越來越多，連外地人和外國留學生也製作神龜參賽，儼然已是僅次於搶孤的民俗盛會。
雖然「千龜來朝」年年舉辦，但是活動總是一時的， 頭城文化發展協會亟思深化社區營造，推動可長可久的文化產業。因緣聚合，九十九年得以「千龜來朝──頭城老街之龜工藝」參加多角化社區工藝扶植計畫。計畫的主要內容是延續大身尪的木雕和女紅工藝，以龜為主要創作意象，培訓居民技能並開發文創商品。
【開設木藝與女紅訓練班】
協會首先邀請木藝匠師陳啟文和女紅匠師劉懷珠主持工坊，為社區居民開設訓練課程。陳啟文曾受宜蘭文化局委託整修、仿製東嶽廟國寶級七爺、八爺尪首，也連續數年受協會委託負責「千龜來朝」系列活動木製紀念品的研發與製作。劉懷珠擅長首飾、服裝設計和植物染，曾參與北門及南門土地公婆大身尪衣服設計製作。
木藝班和女紅班各自安排二十四周、七十二小時的訓練課程，以及共同的通識課程十六小時。木藝班招收了九位學員，女紅班有十六位學員，從基礎技藝教起，透過實作累積經驗。
課程中嘗試建立工藝品製作的S.O.P.（標準作業流程）。現階段的設計偏向試驗與練習性質，目的在使學員藉由製作初步產品來培養技術能力，產品多為學員學習技術的成果展現。木工坊目前採取提升學員技術能力為教學主軸，木藝產品S.O.P採教學訓練方式整理；而布工坊則已完成「龜六角意象圖騰手提包」等產品的S.O.P.資料整理。
木藝班學員完成的研習作品包括半立體人形圖像、陀螺、龜型杯墊組、海豚、創意木盤；女紅班做出咖啡渣手染圍巾、書套、漁夫帽、龜意象手提包、龜意象六角零錢包、證件夾、浪漫保溫組、龜意象鑰匙包等，已有相當成果。
【龜是社區商品共同意象】
用「龜」作為社區文創商品的共同圖騰，是經過長時間討論、磨合的共識，既串連「千龜來朝」一貫主題，也彰顯轄區龜山島地景的特色。協會希望將來老街重新開發之後，街上販售的東西都直接或間接與「龜」產生關係，以利共同行銷和宣傳廣告。在這個理念下，九十九年研發出兩組觀光紀念品：龜殼杯墊組、龜意象創意保溫組。
首度參與工藝扶植計畫的過程中，協會感受到工藝文創產業的形成，並非一蹴可幾，必須經過長久發展過程。以木工技藝的養成而言，需要較長時間培訓，新招來的學員無法直接上生產線。而女紅班的成員雖然較有經驗，技術也較成熟，但設計的產品成本過高，不利於市場競爭。幸好經由工藝計畫輔導團隊的指點，女紅班在緊迫的時間內克服重重困難，解決成本過高問題，重新推出較廉價的三款作品。同時，木藝班的作品也獲得專研木造玩具的張世宗教授重視，未來有機會彼此合作。
目前頭城文化協會已協助陳啟文匠師取得文創頭圍園區的經營權，木工坊和布工坊也將進駐，開發的觀光紀念品和學員研習作品，配合民國一百年的「千龜來朝」活動，在園區裡擴大展出，向居民和訪客展示工藝扶植計畫的成果。有了穩固的據點，頭城老街的龜工藝將一步一步發展下去。